刘笑敢，国学大师张岱年授业的第一批博士，学术功底深厚，被称为中国哲学界的中坚力量。精研老庄哲学数十年，花费十数年完成著作《老子古今》，被哲学家劳思光评为“多年来所未见的杰作”。先后担任北京大学、新加坡国立大学、香港中文大学教授。曾在哈佛大学、普林斯顿大学、密歇根大学任访问学者、讲师。融贯中西的学术背景，使他对老庄哲学与中西方文化的重要命题有深刻思考和独特见解。
我是九十年代初在美国受傅伟勳教授邀約开始研究老子和《道德经》的。细算起来，我研究《道德经》快三十年了，虽然出了不少书和文章，至今还没有完成了的感觉。我在香港中文大学教书时，一位副校长是杰出的物理学家，他听说《道德经》只有五千多字，感到非常惊讶，他说你研究了这么长时间，那不是做梦都可以背下来了吗？是啊，背下来不太难，但《道德经》值得研究课题太多，而且每个课题都难以有简单清晰的结论。
在深入理解的过程中，我越来越感到传统的、流行的很多观点是不可靠的，比如很多人说老子的政治哲学，一言以蔽之，就是小国寡民，又说老子的道法自然就是按自己的本性做事，还有人说老子思想是母系社会的产物，《道德经》中有女性生殖崇拜，等等。即使是很多对《道德经》的正面颂扬，也不太准确，比如曾经在西方流行的东方神秘主义的说法，将老子与现代物理学联系起来，笼统地看好像很好，认真对照老子原文就感觉牵强。
在传统和现代对《道德经》的众多误解中，最让我感到吃惊的是宋代的大儒朱熹对《道德经》的评价，他曾说老子会耍阴谋，要占便宜，心是冷冰冰的。
朱熹是大学问家，但他读《道德经》读得太潦草了。如果我们认真地去读《道德经》，就会发现老子对世间万物有非常深沉的爱和悲悯的情怀，绝不仅仅是冷眼旁观。
《道德经》里有一句非常重要的话，老子以圣人的口吻说：“我有三宝”，哪三种宝呢：“一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”
三宝就是他最看重的三个原则。第一个宝就是慈。慈就是慈母之慈，是很深的爱，是无条件、不求回报的爱。老子所怀有的这种慈之爱是普遍的，不排斥任何人和事物的，所以《道德经》说：“人无弃人，物无弃物”，就是说没有任何人或物是应该被排斥，被抛弃的。老子还说：“善者吾善之，不善者吾亦善之”，就是说对于好人我会善待他，对于不好的人我也会善待之。老子甚至说过，杀人的兵器是不祥之物，万不得已才用它。而打了胜仗应该以丧礼的心情面对它，因为杀的人太多了，应该感到悲伤。这种对世间万物无差别的珍爱是何等悲悯的情怀啊，不知道为什么很多读老子的人好像都没有看到这一点。
老子这种无分别心的慈悲不是个别的，或枝节性的，而是一贯的，是他整个思想的有机组成部分。《道德经》里讲到“无为”、“无欲”、“不争”，并不是消极和虚无的体现，而是基于这种慈悲之心而生发出的政治和社会理想。
老子理想中的圣人是“能辅万物之自然而弗能为的”。
什么意思呢？就是在老子看来，天下的治理者不会去设置许多规则，出台许多法令，强制百姓去执行，已达到占有、控制和统治的目的。他所作的只是帮助万物自然而然地发育生长，帮助百姓自然而然地达到淳朴和富足。圣人无为，但最终却是“辅万物，利万物”，可见老子追求的是一种更崇高、更理想的社会秩序。
老子关心天下万物，所以对万物的运作、发展、变化也有深刻的观察，他注意到很多看似矛盾相反的事物，其实是相依相存，并且相互转化的。没有“有”就没有“无”，没有“难”就没有“易”，“美”可以转化为“丑”，“巧”可以转化为“拙”。这种思想对我们每个人的人生都有很大的启示。许多我们耳熟能详的至理名言，就是出自于《道德经》。
比如老子说“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，人们想方设法要趋吉避凶，却不知道人生道路上，“福”和“祸”往往是相互依存的。因此老子告诫我们，在人生的逆境中，不要对灾祸太惊慌，在顺境之中，也应当时时保持警策，知道如何避免灾祸。
老子又说：“天之道，利而不害；人之道，为而不争。”就是说自然的规律是只做对万物有利而无害的事，人也应该效仿自然，做事时只管做事，不与人争是非短长。这对于时时刻刻都在和别人争，和自己争，又常常因为争抢的输赢而慌乱不安的现代人来说，实在是莫大的启发。
总之，老子对天道、自然、社会和人性的深刻洞察，最终都凝练在《道德经》81章文字中，时时给予我们人生智慧的点拨，帮助我们在人生道路上走得更安稳，更自在。
所以，如果用一句话来概括我对《道德经》的理解的话，那就是我在片头语所说的，《道德经》里包含的是悲悯天下万物的思想，这种思想拥有长久的力量，足以穿越两千多年，照亮我们今天的世界，也照亮我们每一个人曲折的人生。
在接下来的课程中，我将和大家探讨关于《道德经》的各种问题。我们会不断对坊间流行的一些说法作辨析和讨论，和大家一起思考和探索《道德经》思想对于我们现代生活的启发。比如《道德经》的“道”和“德”是什么意思？“道法自然”是什么意思，“无为而无不为”是什么意思？“辅万物之自然”又是什么意思？“小国寡民”是什么意思，等等。当然，我们也会不断澄清一直以来大家对《道德经》的一些疑问和困惑，比如老子是不是真的存在？老子是阴谋家吗？除此之外，我也会大家一起探讨如何将《道德经》的思想和我们现代的生活结合在一起，讨论老子的思想和理论是否能对现代人提供启示或思考的契机。
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