象征主义起源于西方十九世纪中后期，它是现代主义文学的一个核心分支，主要涵盖诗歌和戏剧的两大领域，且迅速影响世界文学的创作和发展。在本世纪二十至四十年代中，象征主义盛极一时，其影响一直延续至今，并渗透到各类文学体裁。象征主义是西方现代主义文学中出现最早、影响最大的文学派别，无论在思想倾向或是艺术方法上，象征主义都是西方古典文学与现代文学的分水岭。
象征主义这一名词源于希腊文Symbolon，它在希腊文中的本意是指将一物分成两半，各执其一，作为凭证和信物。几经演变，其义变成了用一种形式作为一种概念的习馈代表”，即引申为任何观念或事物的代表，这种能表达某种观念及事物的符号或物品就称作象征。象征是一种辨认的手段，正如黑格尔所说象征所要使人意识到的不应是它本身那样一个具体的个别事物，而是它所暗示的普遍性的意义。”象征与比喻不同，它涉及事物的实质，含义比比喻深广得多。
象征主义作为一个特定的文学术语，是由法国诗人让·莫雷亚尔提出的。他在1886年《费加罗》报上发表的《象征主义宣言》，标志着象征主义的诞生。象征主义是在浪漫主义走向没落时崛起的，它反对浪漫主义、唯美主义、自然主义和现实主义，力图重新把握文学的特征，努力探索主客观之间的契合点。按时期划分，象征主义可分为前象征主义和后象征主义。前象征主义是指十九世纪后叶产生于法国的诗歌流派，其代表人物有夏尔·波德莱尔、保尔·魏尔伦、阿瑟·兰波、史催方·马拉美和爱伦坡等。后象征主义出现于一战之后的世界文学潮流，二十年代达到高潮，四十年代接近尾声，它被广泛地运用到各种文学创作之中。后象征主义的主要代表有诗人瓦雷里，里尔克，庞德，叶芝，艾略特，剧作家梅特林克等。
象征主义是以尼采、弗洛伊德和柏格森的哲学思想为其基础，带有明显的唯心主义色彩。因此，尽管象征主义文学以抒写个人感情为主，但与浪漫主义的抒情大为不同。它抒写的是不可捉摸的内心隐秘，表现隐藏在普通事物背后的唯一真理，表现心灵的最高真实。正因为这样，象征主义作家反对自然主义机械地、生物性地描摹现实，反对过去的教条、规范和传统。他们通常采用暗示、意象、联想、隐喻和对应的手法来表现内心世界，含蓄地表达自己丰富的情感世界，阐述自己的思想观念，以及对艺术、生活和人生哲理的探索。由于采用象征、暗示的手法，拒绝理性和逻辑，因此象征主义文学不可能清晰明朗，而是显得扑朔迷离，晦涩难懂，具有神秘主义色彩。象征主义文学，特别是诗歌，十分强调色彩、音乐效果和凝固性。同时对语言也进行很大程度的改造，对日常词语加以特殊的、出人意外的安排和组合，并赋予它们新的含意。象征主义讲究艺术形式，注重个人内在的实质，反对文学的社会性、功利性，主张纯文艺理想。
象征主义在中国的传播和兴起经历了一段较长的过程， 早在1908年鲁迅就翻译了俄罗斯作家安德列夫具有象征主义色彩的作品《谩》与《默》，不过他并没对象征主义有明确的认识。1915年陈独秀发表的《欧洲文艺史谭》可以说是象征主义在中国引起的最初反响。他在文中提及霍普特曼、梅特林克等象征主义作家，并介绍了些象征主义的观点，但对象征主义的认识依然还停留在模糊的层面上。直到1919年底，对象征主义文学的翻译和介绍仍只是零星的涉及，如周作人译介了梭罗古勃的散文诗《童子Lin的奇迹》、《铁圈》和安德列夫的小说《齿痛》，刘半农译介了拉坦德维的《我行雪中》，沈雁冰翻译的梅特林克的《丁泰琪之死》、《近代戏剧家传》、《表象主义的戏曲》等等。1920年《东方杂志》集中刊登一批从文艺思潮角度介绍象征主义的文章，如昔尘的《现代文学上的新浪漫主义》，冠生的《法国人之法国现代文学批评》、《二十世纪法国文坛之新鬼》，胡愈之的《近代法国文学概观》等，对象征主义有较为详细的论述。真正论及到法国象征主义诗歌的是少年中国”学会的会员，如易家钺的《诗人梅德林克》、田汉的《恶魔诗人波德莱尔的百年祭》等文章，都对象征主义文艺思潮进行更为深入的阐述和评价。同时《小说月报》、《创造》、《语丝》、《莽原》待重要刊物也大量推出有关象征主义作品及评论的文章。如此一来，象征主义在中国便得到了广泛的传播，并对新文学运动产生了深远的影响。
象征主义能够在中国兴起，并产生重大的影响，这一方面与五四”时期主张的收纳新潮、脱离旧套”的创新精神分不开，另一方面是由象征主义文学的内在特质所决定。象征主义文学的作品中有反映社会现实，包含着讲人生问题”，这与新文学倡导的为人生”的主张有一致之处，从而被接受。同时由于新文学刚刚脱离传统文学的束缚，需要建立新的文学形式，这就决定了中国现代作家们必须从外国文学中吸取营养，以丰富自己的创作思想和表现手法。而象征主义作为废弃现存的形式、表现新奇的倾向的崭新文学思潮和艺术方法，自然而然对那些致力于现代文学的中国作家充满了吸引力。他们大量学习并借鉴象征主义手法进行创作，产生了一批具有象征主义特点的新文学作品。因此，象征主义在中国的传播不仅表现在哲学思想上，同时也表现在五四”新文学创建新形式上。
尽管象征主义在中国传播最广、接受最早，但是并没有因此而产生一批纯粹、典型、高质量、具有巨大影响力的象征主义文学作品，这与象征主义没有形成一个单纯的文学流派而只是仅仅作为一种创作手法有关。在新文学时期，象征主义往往跟其它文学流派结合在一起，成为其中一个比较重要的新元素。归纳起来，主要有以下几种情况：
一、象征主义与现实主义的结合。一种情况是作品总体上以现实主义为基础，充分运用象征主义的表现手法，从而达到了现实性与象征性的高度结合。例如鲁迅的小说《狂人日记》、《药》、《长明灯》、《祝福》，王统照的小说集《春雨之夜》、《一叶》、《遗音》等。 另一种情况是以象征主义为基础，同时具有浓厚的写实精神，实现了现实性与象征性的高度统一，如鲁迅的散文诗《野草》。
二、象征主义与浪漫主义的结合。这类作品是在浪漫主义的基础上吸取象征主义的表现手法，使作品具有象征主义色彩，从而极大地拓展了作品的思想内涵和艺术表现力。如郭沫若的《女神之再生》、《凤凰涅槃》等诗篇，田汉的剧作《梵峨璘与蔷薇》、《古潭的声音》和《南归》，杨荫深的《磐石和蒲草》，白薇的《苏斐》等。
三、象征主义与唯美主义的结合。这类作品带有明显的唯美主义倾向，同时又纳入象征主义手法，并最终由唯美主义过渡到象征主义。这类作品主要来自于新月派、浅草社、沉钟社等文学社团创作的诗歌和小说。如闻一多的《红烛》、《死水》，朱湘的《石门集》，陈梦家的《唐朝的微笑》、《白俄老人》、《影子》，冯至的《吹箫人》、《寺门之前》，焦菊隐的《夜哭》等诗歌；陈翔鹤的小说《市隐》、《眼睛》，韩君格的《月的市场》、《居蔡》，林如稷的《狂奔》、《死筵之后》，杨晦的剧作《除夕》、《老树的荫凉下面》，滕固的《壁画》、《银杏之果》等。
四、典型象征主义诗歌的出现。这类作品可以说是对西方象征主义的彻底移植，深深烙着象征主义的特质。例如李金发的诗集《微雨》、《食客与凶年》，王独清的《圣母像前》、《死前》，穆木天的《旅心》，冯乃超的《红纱灯》等。这些诗人的创作给当时陷入沉闷的中国诗坛吹来了一阵奇异的风，激起了一些浪花。然则由于作品中带有晦涩难懂、颓废消极的东西，与当时主张的文学革命精神相背离，因此很快就难以为继，退出了中国诗坛。
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